미국에서 스마트폰 보급 확대가 출산율 하락의 예상치 못한 주요 원인 중 하나로 지목되었다. 미국 미들버리대학과 전미경제연구소(NBER) 소속 연구팀은 2007년 이후 미국 일반출산율이 약 22% 감소한 현상에 대해 경제적 요인만으로는 설명되지 않는다고 분석하며, 스마트폰의 사회적 영향에 주목했다.
스마트폰 초기 보급 지역, 출산율 더 큰 폭 하락
연구진은 2007년 애플 아이폰 출시 이후 2011년까지 AT&T의 모바일 광대역망 구축 지역별 출산율 변화를 비교 분석했다. 그 결과, 초기 아이폰 보급률이 높았던 지역에서는 네트워크 커버리지가 상대적으로 낮았던 지역보다 출산율이 유의미하게 더 떨어진 것으로 나타났다. 특히 15~19세 청소년층의 출산율은 스마트폰 보급률이 높은 지역에서 26% 하락한 반면, 낮은 지역에서는 14% 하락에 그쳤다. 20대 출산율 역시 비슷한 경향을 보였다.
대면 상호작용 감소, 성관계 빈도 줄이는 요인 작용
연구팀은 스마트폰이 대면 상호작용을 줄이고 온라인 활동을 대체하면서 성관계 빈도를 감소시키는 방식으로 출산율에 영향을 미쳤을 가능성에 무게를 두었다. 초기 스마트폰 보급이 2007년부터 2011년까지 미국 일반출산율 하락분의 상당 부분(33~52%)을 설명할 수 있다는 추정이다. 연구를 이끈 케이틀린 마이어스 경제학자는 “출산율 하락의 원인을 제대로 이해하지 못한 채 엉뚱한 해법을 찾고 있을 수 있다”며, 사람들이 직접 만나 교류할 기회를 늘리는 방안을 고민해야 한다고 제언했다. 다만, 연구진은 스마트폰이 출산율 하락의 유일한 원인은 아니며 중요한 요인 중 하나임을 강조했다.