시에라리온(Sierra Leone)의 팻마 마아다 비오(Fatima Maada Bio) 영부인이 여성할례(FGM)에 대해 명확한 입장을 거부하면서 국제 인권 전문가들로부터 집중 비판을 받고 있다. 마아다 비오 영부인은 최근 언론과의 인터뷰에서 이 관행의 해로움을 입증하는 「신뢰할 만한 데이터」가 제시되지 않는 한 여성할례를 공개적으로 비난하지 않겠다고 밝혔다.
보건 전문가, 피해자, 인권활동가, 정치인 등 20명 이상이 6월 10일 아프리카 여성지도자개발기구(Oaflad) 회장인 마아다 비오 영부인에게 공개 서한을 보냈다. 서한에서 이들은 여성할례에 대한 그녀의 지지 입장(직간접적)이 「수십 년간의 옹호 활동을 약화시키고 국가, 지역, 국제 약속과의 불일치를 초래할 위험」이 있다고 지적했다. 이 편지에는 시에라리온 전 성평등·아동교육부 장관 에이미 스미스(Amy Smythe)와 인권변호사이자 유엔 전문가인 이샤 디판(Isha Dyfan)이 포함되었다.
시에라리온은 세계에서 여성할례 발병률이 가장 높은 국가 중 하나다. 전국 조사에 따르면 2013년 90%에서 2019년 83%로 감소했으나, 피해자의 71%는 15세 이전에 시술받았다. 유엔 전문가 란야 카르보(Ranya Kargbo)는 마아다 비오 영부인이 할례 시술자들을 지지하는 모습으로 촬영된 최근 공개 행사에 우려를 표했다. 카르보는 「지도자 위치에 있는 사람의 말은 중요하다」며 「그녀가 시술자들에게 두려워하지 말라고 하고 자신이 그들과 함께한다고 말한 것은 시에라리온 최고 권력에서 나온 강력한 메시지」라고 지적했다.
마아다 비오 영부인은 자신의 발언이 「문맥에서 벗어났으며 소외감을 느낀 여성들과의 대화를 장려하고 안심시키기 위한 것」이라고 반박했다. 그는 「강제로 시행되는 어떤 형태의 할례도 지지하지 않는다」고 덧붙였다. 한편, 그는 지난주 자신의 페이스북에 「현재의 반할례 캠페인의 해로움」을 제목으로 한 학술 논문을 공유하며 국제 캠페이너들을 「사기꾼」이라고 지칭했다.
시에라리온에는 여성할례를 범죄화하는 법이 없다. 이 관행은 소녀의 성인 진입 의식으로 행해지며, 영향력 있는 비밀 조직인 본도(Bondo)·산데(Sande) 협회의 소웨이(sowei)라 불리는 여성들에 의해 수행된다. 서아프리카 경제공동체(Ecowas) 법원은 2024년 여성할례를 「여성에 대한 최악의 폭력 형태」이자 「고문의 임계값을 충족」한다고 판결했다.