도널드 트럼프 미국 대통령이 미국 축구 대표팀 스트라이커 폴라린 발로건(25·AS모나코)의 징계 유예 결정에 개입했다는 의혹이 국제축구연맹(FIFA)을 놓고 유럽에서 정치적 논쟁으로 확산했다. 발로건은 선수 대회 경기에서 퇴장당했으나, FIFA 징계위원회는 출전정지 처분을 1년 유예하기로 결정했다. 미국은 현지시간 7일 벨기에와 16강전을 앞두고 있다.
벨기에의 막심 프레보 부총리 겸 외무장관(전직 축구 심판)은 정치매체 폴리티코와의 인터뷰에서 진정한 전화 한 통으로 이해할 수 없는 결정이 이루어졌다면 축구와 스포츠의 가장 기본적인 규칙을 훼손한 것이라고 지적했다. 벨기에 사회당은 성명을 통해 「부끄러운 줄 알라. 돈이 좌우하면 월드컵은 모든 신뢰를 잃는다」며 「트럼프를 기쁘게 하려고 규정을 바꾸고 편법을 쓰다니 FIFA와 월드컵, 미국 모두에 참담한 일」이라고 비판했다. 유럽의회 의원 이방 브뤼그스트레트는 「트럼프 개입 이후 퇴장이 갑자기 부당한 판정이 되다니 놀랍다」며 「FIFA는 공정을 지켜야지 정치적 압력에 굴복하는 인상을 줘서는 안 된다」고 말했다.
유럽축구연맹(UEFA)은 이번 결정을 「레드라인을 넘었다」고 규정했다. UEFA 성명에 따르면 「퇴장에 따르는 최소 1경기 자동 출전정지는 재량으로 선택할 수 없고 관할 기관의 결정도 필요하지 않다」며 「전례 없고 이해할 수 없고 정당화할 수 없는 결정」이라고 했다. UEFA는 또 「규칙의 확실성이 그걸 지켜야 할 이들에 의해 더 이상 보장되지 않으면 경기의 온전함과 대회 신뢰가 훼손된다」고 지적했다.
월드컵 역사상 레드카드 이후 징계를 피한 사례는 이번이 두 번째다. BBC 보도에 따르면 지금까지 월드컵에서 레드카드는 189장 나왔으나, 출전정지 처분을 피한 경우는 1962년 칠레 월드컵 브라질의 가린샤 사건이 유일했다. 다만 당시에는 자동 출전정지 제도가 없었으므로, 기존 규정을 번복한 것은 이번이 처음이다.
FIFA는 18명의 징계위원회가 독립적으로 결정했다고 밝혔으나, 표결 결과나 관련 보고서는 공개하지 않았다. 벨기에축구협회는 FIFA 항소위원회에 항소를 제기했으며, 현지시간 7일 오전 2시 양국의 16강전을 앞두고 있다.
잔니 인판티노 FIFA 회장은 지난해 FIFA평화상을 신설해 트럼프에게 수여한 데 이어, 트럼프의 정치행사에 참석하는 등 정치와 축구의 경계를 흐렸다는 비판을 받고 있다. 영국 비영리단체 페어스퀘어는 지난해 12월 FIFA평화상 제정 과정을 조사해달라며 FIFA 윤리위원회에 진정을 제출했고, 유럽의회 의원 50명은 최근 조사 촉구 서한을 보냈다.
독일 국가대표팀 감독으로 내정된 위르겐 클롭은 「진짜 트럼프와 인판티노가 서로 합의해 결정했다면 미친 짓」이라며 「축구를 전혀 모르는 두 사람은 축구와 관련된 어떤 일에도 관여해선 안 된다」고 밝혔다. 제프 블라터 전 FIFA 회장은 엑스(X)에 「레드카드는 정치적 통화로 취소되는 게 아니다」며 비판했다.