2026년 미국 월드컵에서 사상 최다인 8개국의 아랍 국가들이 참가하게 되면서 중동 지역의 기대감이 높아지고 있다. 모로코(Morocco), 튀니지(Tunisia), 이집트(Egypt), 알제리(Algeria), 사우디아라비아(Saudi Arabia), 카타르(Qatar), 이라크(Iraq), 요르단(Jordan)이 대회 진출권을 확보했는데, 이는 2022년 카타르 월드컵 당시 참가국의 2배 규모다. 그러나 지정학적 긴장이 전 지구적 수준에서 고조된 가운데 진행되는 이번 대회에서 팬들의 입국이 예상보다 어려워질 전망이다.
미국 국무부(US State Department)는 현재 이란과 아이티를 포함해 본선 진출국 국민들에 대한 비자 발급을 전면 중단한 상태다. 특히 이란의 경우 2월부터 시작된 미국(US)-이스라엘(Israel) 연합군의 이란 전쟁으로 인해 걸프만 지역과 레바논(Lebanon), 팔레스타인(Palestine), 요르단 등 중동 전역의 보안 상황이 악화되었다. 이란 축구연맹(Iranian Football Federation)은 로이터통신(Reuters)에 수천 명의 팬들이 티켓 취소를 당했다고 보도했으며, 미국은 이란 선수단과 스태프가 미국 내 경기 날짜에 멕시코에서 출발해야 한다는 규정을 내렸다.
팬 입국 제한은 이란만의 문제가 아니다. 팔레스타인 축구협회 회장이 미국 입국을 거부당했고, 모로코 팬들도 비자 거부로 여행 경비를 손실한 사례가 보고되었다. 아프리카에서도 유사한 장벽이 나타나고 있다. 아이보리코스트(Ivory Coast)와 세네갈(Senegal) 팬들이 비자 거부를 당했으며, 승인된 미국 비자를 소유한 소말리아(Somalia) 심판이 마이애미(Miami) 입국 시 거부당하는 사례도 발생했다.
비자 문제 외에도 아이보리코스트, 세네갈, 튀니지, 알제리 팬들은 최대 1만 5,000달러의 입국 담보금(entry bond) 요구에 직면했다. 국무부는 5월 공식 티켓 구매자 중 국제축구연맹(FIFA) 우선 예약 시스템(PASS)에 4월 15일까지 신청한 자에 한해 담보금을 면제했지만, 이 기한을 놓친 팬들은 보조를 받을 수 없다. 토론토 요크대학교(York University) 난민법 연구소의 페트라 몰나르(Petra Molnar) 변호사는 「비자 선별 알고리즘과 인공지능 기반 의사결정이 입국 절차를 근본적으로 변화시키고 있다」고 지적했다.
미국 비자 취득 절차는 형식상 모든 신청자에게 동일하지만, 국무부는 소셜 미디어 활동 검토를 포함한 확대 심사와 신원 조회를 실시할 수 있다. 일부 경우는 수주에서 수개월까지 지속될 수 있는 행정 심사 절차로 넘어간다. 비자 발급 및 국경 단계에서의 생체 인식 검사, 지문 채취 및 안면 인식 기술까지 겹치면서 승인된 비자 소유자도 추가 심사에 직면할 수 있다.