NASA가 전 구글 회장 에릭 슈미트가 인수한 로켓 제조업체 릴래티비티 스페이스(Relativity Space)에 화성 탐사 우주선 건설을 의뢰했다. 이 계약으로 민간 기업이 SpaceX보다 먼저 화성에 도달할 가능성이 제기된다.

NASA는 지난 화요일 릴래티비티 스페이스가 과학 장비를 탑재한 우주선을 건설하고 화성으로 비행하는 임무를 수행하게 될 것이라고 발표했다. 이는 NASA가 SpaceX와 국제우주정거장 화물 운송, 파이어플라이 에어로스페이스와 달 착륙선 개발에서 체결한 계약과 유사한 구조다. NASA는 과학 기술을 제공하고 민간 기업이 저비용 인프라를 담당한다.

「에올루스」라는 이름의 이 미션은 화성 궤도에서 먼지, 바람, 온도를 측정·촬영하는 4개의 장비를 탑재할 예정이다. NASA는 이 데이터가 향후 화성 표면 착륙과 유인 탐사를 더욱 안전하게 할 것으로 기대하고 있다. NASA 행정관 자레드 아이작맨은 성명에서 「상업적 혁신과 투자를 통해 더 많은 과학 데이터를 더 빠르게 제공할 수 있다」고 밝혔다.

미션은 2028년 발사 예정으로, 릴래티비티 스페이스는 긴박한 일정 속에 우주선 설계·제조와 발사 로켓 완성을 모두 끝내야 한다. NASA는 계약금을 공개하지 않았으며 릴래티비티 스페이스도 문의에 응하지 않았다.

릴래티비티 스페이스는 2015년 SpaceX와 블루 오리진의 전직 엔지니어들이 3D 프린팅 기술로 저가 로켓 건설을 목표로 설립했다. 첫 로켓 테란-1은 2023년 3월 발사했으나 비행 중 실패했고, 회사는 더 큰 규모의 테란 R 개발로 방향을 전환했다. 자금난을 겪던 중 슈미트가 지난해 다수 지분을 인수하며 CEO로 취임했다.

슈미트가 자금난에 처한 로켓 회사를 인수한 결정은 로켓 산업이 경쟁이 심하고 자본 집약적인 분야라는 점에서 의외로 받아들여졌다. 다만 제프 베조스의 블루 오리진의 지연으로 인한 새로운 로켓 수요 증가가 테란 R의 성공 시 슈미트에게 수익을 안길 수 있을 것으로 전망된다. 만약 릴래티비티의 에올루스가 일정대로 발사된다면 민간 기업 최초의 화성 도달 미션이 될 수 있다.