2025년 2월, 한 장의 앨범이 출시 직후 103만 장을 돌파했다. 주인공은 사람이 아니다. 플레이브(PLAVE)—화면 속에만 존재하는 가상의 다섯 캐릭터다. 버추얼 보이그룹이 밀리언셀러 타이틀을 거머쥔 건 이번이 처음이다. 같은 해 9월 고척돔 서울 앙코르 콘서트 선예매에서는 동시 접속 트래픽 53만 명이 몰리며 2회차 전석이 순식간에 매진됐다. 아이돌은 손에 잡히지 않는다. 그런데 팬들은 지갑을 열고, 공연장을 찾는다.
이 장면은 단순한 이벤트가 아니다. 엔터테인먼트 산업의 '존재 방식'이 근본부터 흔들리고 있다는 신호다.
감정이 움직이면, 실체는 부차적이다
플레이브를 만든 블래스트(VLAST)의 채규호 CFO는 기획 의도를 이렇게 설명했다. 「감정을 움직이는 팬덤을 형성하기 위해 이야기와 감정이 필수이며, 이를 강하게 발현하는 방식이 아이돌이라고 판단했다.」 핵심은 '아이돌'이라는 포맷 자체였다. 외모가 아니라 서사, 무대가 아니라 감정의 접점. 버추얼이라는 형식은 수단이었고, 목적은 언제나 팬과의 연결이었다.
버추얼 걸그룹 메이브(MAVE:)도 같은 방향을 가리킨다. 데뷔곡 '판도라(PANDORA)'는 스포티파이에서 누적 스트리밍 4,500만 회를 넘겼고, 유튜브 뮤직비디오 조회수는 3,000만 뷰를 돌파했다. 실존하지 않는 멤버들이 글로벌 팬을 끌어모은 것이다. 이 수치들이 말하는 건 하나다—팬이 소비하는 건 '인간'이 아니라 '캐릭터'라는 사실.
산업이 보는 숫자, 투자가 따라간다
시장은 이미 움직이기 시작했다. 글로벌 시장조사기관 글로벌 인포메이션에 따르면, 전 세계 버추얼 아티스트 시장 규모는 2023년 약 10억 8,279만 달러(한화 약 1조 5,908억 원)에서 2029년 40억 4,400만 달러(약 5조 9,414억 원)로 성장할 전망이다. 6년 사이에 네 배 가까이 커지는 셈이다.
블래스트의 이성구 대표는 2024년 4월 기자간담회에서 「하이브와 YG플러스로부터 투자 유치를 확정지었다」고 밝혔다. 해외 진출 파트너십 형태라고 했지만, 의미는 더 크다. K팝을 이끌어온 대형 레이블들이 버추얼 아이돌 생태계에 본격적으로 발을 디뎠다는 선언이기도 하다. 기술 스타트업의 실험이 산업 주류로 흡수되는 속도가 예상보다 빠르다.
리스크와 가능성, 같은 동전의 양면
버추얼 아이돌이 가진 구조적 강점은 명확하다. 대중문화평론가 하재근은 「버추얼 아이돌은 실체가 없어 사생활 스캔들로부터 자유롭다」는 점을 주목한다. 실제로 K팝 산업은 멤버 한 명의 사생활 논란이 그룹 전체의 브랜드 가치를 순식간에 무너뜨리는 사례를 반복해서 목격해왔다. 버추얼 캐릭터는 그 리스크를 원천 차단한다.
그러나 과제도 분명하다. 팬덤의 감정적 몰입이 깊어질수록, '이 존재는 진짜 무엇인가'라는 질문도 함께 깊어진다. 공연장에서 실시간으로 반응하는 캐릭터를 마주할 때 팬이 느끼는 연결감은 진짜인가, 연출된 것인가. 기술이 정교해질수록 이 경계는 더 흐릿해진다. 멀티모달 AI가 음성·이미지·텍스트를 실시간으로 처리하는 시대가 열리면서, 버추얼 아이돌의 '즉흥성'과 '생동감'은 한 단계 더 도약할 기술적 토대를 갖추고 있다.
고척돔을 가득 채운 팬들 앞에 선 존재는 픽셀과 코드로 이루어졌다. 그 팬들이 흘린 눈물은 데이터가 아니다. 그 간극 어딘가에 버추얼 아이돌 산업의 미래가 있다.
