미항공우주국(NASA)이 저궤도에서 추락 위기에 처한 스위프트(Swift) 천문대를 구하기 위한 위성 구조 작전을 추진 중이다. 지난해 8월 NASA는 세 개 민간업체에 불가능해 보이는 도전을 제시했다. 1년 이내에 스위프트를 포착해 궤도를 올려줄 위성을 건설하고 발사할 수 있겠냐는 것이었다.
2020년에 설립된 신생 기업 카탈리스트 스페이스 테크놀로지(Katalyst Space Technologies)가 기술적으로 가장 설득력 있는 방안을 제시했다. NASA 천체물리학 부문 책임자 숀 도마갈-골드만(Shawn Domagal-Goldman)은 「그들의 답안은 기술적으로나 실행 면에서 가능성이 있었고, 그래서 우리는 '좋아, 해보자'고 결정했다」고 말했다. NASA는 지난 9월 카탈리스트에 3천만 달러 규모의 계약을 체결했으며, 링크(Link)라는 소형 우주선이 로봇 팔 세 개로 스위프트를 잡아 궤도를 안정적인 높이로 올릴 계획이다.
스위프트 천문대는 2004년 11월 발사되었으며, 우주에서 가장 강력한 폭발 현상인 감마선 폭발을 감지하는 임무를 수행해왔다. 현재까지도 다른 천문대의 추적 관측을 위해 감마선 폭발을 식별하고 위치를 파악하는 데 중추적 역할을 하고 있다.
문제는 스위프트가 궤도를 유지할 추진체를 갖추지 못했다는 점이다. 저궤도의 희박한 대기층도 위성의 궤도를 점진적으로 낮춘다. 발사 당시 지표면으로부터 585km 높이의 궤도에 있던 스위프트는 현재 363km까지 강하했다. 대기가 더 밀한 층으로 내려갈수록 감소 속도는 가속화될 것이며, 결국 대기권 재진입 중 완전히 소각될 것으로 예상된다.
