생선 오일 보충제, 뇌에 도달하지만 치매 예방 효과 없어

생선 오일 속 오메가-3 지방산인 DHA(도코사헥사엔산)가 뇌 세포 간 연결을 강화해 인지 기능을 개선할 수 있다는 주장이 있었다. 하지만 식이 보충제로 섭취한 DHA가 실제로 뇌에 도달하거나 치매 예방에 도움이 되는지는 명확히 입증되지 않았다.

미국 남캘리포니아 대학교(USC) 의대 연구팀이 알츠하이머병 발병 위험이 높은 노인 365명을 대상으로 2년간 진행한 대규모 임상시험 결과를 발표했다. 연구진은 참여자들을 두 그룹으로 나눠 한 그룹에는 매일 2,000mg의 DHA 보충제를, 다른 그룹에는 옥수수유와 콩기름으로 만든 위약(위약)을 24개월간 투여했다. 참여자들과 연구진 모두 누가 어떤 물질을 받았는지 알 수 없는 이중 맹검 방식이었다.

연구 결과, 고용량 DHA 보충제는 뇌척수액의 DHA 농도를 6개월 후 17% 증가시키며 실제로 뇌에 도달한 것으로 확인됐다. 그러나 24개월 후 표준화된 신경심리검사를 통해 기억력과 인지 기능을 평가한 결과, DHA 그룹과 위약 그룹 사이에 유의미한 차이가 없었다. 기억력에 중요한 역할을 하는 해마(hippocampus)의 부피 변화도 두 그룹 간 차이가 없었다.

USC 개인맞춤 뇌 건강 센터 소장 후세인 야신(Hussein Naji Yassine) 박사는 「모두가 알츠하이머병을 예방할 특효약을 기대하지만, 생선 오일 보충제가 뇌 건강을 보호한다고 말할 수 없다」고 강조했다. 오메가-3가 뇌 인지에 필요한 신경세포 연결 형성에 중요한 역할을 하지만, 연구 결과는 생선 오일 보충제의 알츠하이머병 예방 효과를 뒷받침하지 못했다는 설명이다.

연구진은 DHA가 뇌에는 도달했으나 임상적 효과를 보이지 못한 이유로 여러 가설을 제시했다. 칼슘 의존성 포스포리파제 A2(cPLA2)라는 효소가 활성화되면 DHA가 시냅스 막에 통합되기 전에 분해될 수 있다는 점이 한 가능성이다. 또한 많은 참여자가 비만, 고혈압, 운동 부족 같은 심혈관 위험 요인을 가지고 있었고, 이로 인한 만성 염증이 보충제 효과를 감소시켰을 가능성도 있다. 평균 나이 66세의 참여자들이 2년간 최소한의 인지 저하만 경험했다는 점도 DHA의 보호 효과 검증을 어렵게 했을 것으로 보인다.