미국 자율주행 차량 제조업체 포르테라(Forterra)가 자사의 자율주행 ATV(전지형차) 100대 이상을 지난 9개월간 우크라이나 전투 지역에 배포했다고 밝혔다. 포르테라는 이것이 미국 국방기술 회사 중 가장 대규모의 자율주행 지상 차량 전투 배포라고 주장했다.
미국 국방부 자금으로 지원받는 이번 작전은 러시아의 우크라이나 침략에 대항하는 과정에서 미군의 기술력을 강화하려는 노력의 일환이다. 공중 드론이 전쟁의 주목을 받았지만, 드론으로 인한 광범위한 금지 지역과 공중 감시 위협으로 인해 우크라이나 전략가들은 지상 기반의 자율주행 기술을 모색하게 되었다. 미 육군 자율주행 차량 프로그램을 주도하는 코리 윌킨스(Corey Wilkins) 상사는 「어디든 숨을 곳이 없다」고 설명하며, 1인칭 시점 드론과 포병 화력에 노출되는 심각한 취약성을 지적했다.
포르테라의 랜서(Lancer) 차량은 폴라리스(Polaris) ATV를 기반으로 하며 커스텀 센서와 계산 시스템을 장착했다. 가솔린 동력으로 750킬로그램의 화물을 운반할 수 있어 우크라이나가 자체 제작한 배터리식 무인 지상 차량(최대 250킬로그램 운반량)보다 훨씬 우수하다. 우크라이나 병사는 「이 차량은 물류와 방위 유지를 위한 가장 중요한 무인 지상 차량」이라고 평가했다.
지난해 10월 우크라이나에 도착한 랜서 차량들은 1,100회 이상의 작전에서 2,500마일 이상을 주행했으며, 총 777,440파운드의 화물을 운반하고 52건의 응급 후송을 완료했다. 일부 차량은 전투에서 손실되었으며, 특히 깊은 진흙지나 러시아군이 자유로이 표적으로 삼을 수 있는 지형에서 피해가 발생했다.
현재 우크라이나군은 전투 지역에서 차량의 소중함과 자율주행 기술의 미성숙으로 인해 주로 원격 조종 방식으로 운영하고 있다. 포르테라 임원 스콧 샌더스(Scott Sanders)는 「자율주행 차량이 예상치 못한 적군을 식별하고 적절히 대응하는 수준에 아직 도달하지 못했다」고 인정했다. 포르테라는 자율주행 자동차 알고리즘과 생성형 AI를 결합하여 기계가 주변 환경에 일반적으로 대응하도록 개선하고 있으며, 지뢰 지역 항법이나 무기 시스템 운영 같은 독특한 전쟁 데이터 확보가 핵심 과제다.
스카우트 AI(Scout AI), 필드 AI(Field AI), 오버랜드 AI(Overland AI) 등 경쟁사들도 유사한 기술 개발을 진행 중이다. 포르테라는 XYZ 벤처캐피탈과 무어 스트래티직 파트너스 등으로부터 5억 달러 이상의 벤처 자금을 조달했다.
