영국 스타트업 매스 밸런스(Mass Balance)가 우주에서 자동으로 작동하는 화학 실험 장치를 발사했다. 지난 화요일 스페이스엑스(SpaceX) 운송선에 탑재된 이 장치는 자몽 크기의 포드 형태로, 오스트리아 기업 텀블위드(Tumbleweed)가 제작했다. 약 2개월간 지구 궤도를 도는 동안 미약한 중력 조건에서 살아있는 세포의 성장, 반응, 기능을 자동으로 측정하고 데이터를 지표로 전송할 예정이다.
매스 밸런스는 이 시스템을 통해 지구에서는 얻을 수 없는 고품질 데이터 수집을 목표로 한다. 지구의 강한 중력은 열이 흐르는 대류 현상과 무거운 물질이 침강하는 현상을 야기해 데이터 수집을 방해하기 때문이다. 토비 콜(Toby Call) 공동창립자 겸 최고경영자는 "중력을 제거하면 생명과학과 제약 분야에 매우 가치 있는 현상들이 발생한다"고 설명했다.
이번 연구가 주목하는 것은 질환 유발 단백질 이미징이다. 알츠하이머병, 파킨슨병, 특정 암 등 나이 관련 질환을 초래하는 이 단백질들은 지구에서 계속 형태를 바꿔 관찰이 어렵다. 이로 인해 구글의 알파폴드(AlphaFold) 같은 생명과학 모델의 학습 데이터에 공백이 생긴다. 무중력 환경에서는 이러한 질환 유발 단백질을 더 쉽게 연구할 수 있을 것으로 과학자들은 기대하고 있다.
콜 최고경영자는 미세중력 조건에서 수집한 데이터로 인공지능 모델 어댑터를 훈련해 이 공백을 메우는 방식으로 수익을 창출할 계획이다. 화요일 미션에서는 산업용 생화학 촉매를 우주로 보내 화학 화합물을 분해하는 과정을 모니터링한다. 플랫폼은 광학 기술로 화학반응이 예정대로 진행되는지 확인할 예정이다.
우주 기반 실험실 개발에 나선 바이오테크 스타트업은 여럿이다. 영국의 바이오오빗(BioOrbit)은 지난 5월 주사 가능한 암 치료제로 전환할 수 있는 초순도 안정 결정을 배양하는 시험 장비를 발사했고, 미국의 바르다 우주산업(Varda Space Industries)도 미세중력 환경에서 의약품을 처리하는 작업을 진행 중이다. 다른 두 기업과 달리 매스 밸런스는 시스템을 지표로 온전히 회수할 필요가 없어 대기권 재진입 시 발생하는 극한의 열과 스트레스에 견디도록 설계하는 공학적 과제를 피할 수 있다.
