미국 국도교통안전국(NHTSA) 조나단 모리슨(Jonathan Morrison) 국장은 지난 수요일 자율주행 기업들에 대해 응급차량과 경찰 활동을 방해하는 것은 받아들일 수 없다는 지시를 내렸다. 모리슨 국장은 서신에서 NHTSA가 「운전자 없는 자율주행차들이 경찰과 응급대응자들을 방해하는 명백한 패턴을 발견했다」고 밝히며, 응급 현장으로 진입하거나 구급차·소방차의 경로를 막은 사례, 깜빡이는 불빛·플레어·연기·화염·삼각뿔 같은 기본 안전 신호에 응하지 못한 사례들을 언급했다.
기관은 자율주행 기업들에 대해 이달 말까지 이 문제에 대한 「해결책」을 제시할 것을 요구했다. 모리슨 국장은 서신에서 「이러한 상황을 감지하고 적절히 대응하지 못하는 능력은 기능적 미흡함을 나타낸다」며 「응급 현장은 드물거나 극단적인 '예외 상황'이 아니다」고 강조했다. 구체적인 기업명은 명시하지 않았으나, 내용상 미국 최대 규모의 로보택시 함대를 운영하는 웨이모(Waymo)를 겨냥한 것으로 보인다. 웨이모는 논평을 거부했다.
웨이모는 로스앤젤레스·피닉스·샌프란시스코 등 여러 도시에서 운영 중이며, 기술매체 테크크런치의 조사에 따르면 올 3월까지 최소 6건의 사건에서 응급대응자들이 웨이모 차량을 수동 조종해 교통을 정리해야 했다. 총기 난사 현장에 출동한 경찰관이 차량을 옮긴 사례도 있었고, 6월에는 아파트 가스 폭발 현장으로 향하는 응급차량을 위해 경찰이 웨이모를 이동시키는 모습이 촬영되기도 했다.
NHTSA는 요구사항을 무시할 경우의 결과를 명시하지는 않았지만, 인적 운전자가 법 집행을 방해할 때처럼 기업들을 책임지겠다는 입장을 나타냈다. 서신에서 「경찰관·소방관·구급대원이 출동할 때는 매초가 생명을 결정한다」며 「인적 운전자가 이를 방해하면 벌금과 징역형에 처할 수 있다」고 밝혔다. 한편 기관은 차량 설계 및 장비 기준을 규제하는 연방자동차안전기준(FMVSS) 업데이트 작업이 진행 중이라고 덧붙였으며, 이는 핸들·페달 등이 없는 테슬라·주옥스(Zoox) 같은 자율주행 기업들을 지원할 수 있을 것으로 예상된다.