미 우주군이 이번 주 군사발사 계약 입찰 자격을 갖춘 업체 풀에 임펄스 스페이스(Impulse Space)와 렐러티비티 스페이스(Relativity Space) 두 회사를 추가로 선정했다. 로켓 회사에게 미군 발사 시장 진입은 기술 성숙도를 입증하는 동시에 중요한 수익원이 되는 의미를 갖는다.
렐러티비티 스페이스의 선정은 예상 범위 내다. 구글(Google) 전 최고경영자 에릭 슈미트(Eric Schmidt)의 지도 아래 테란 알(Terran R) 중형 재사용 로켓의 발사를 향해 진행 중이다. 반면 임펄스 스페이스의 선정은 이례적이다. 이 회사는 지구에서의 발사가 아닌 우주 작전용 우주선 제작을 전문으로 한다.
임펄스 스페이스의 에릭 로모(Eric Romo) 회장 겸 최고운영책임자는 인터뷰에서 「3단계 프로그램은 이같은 상황을 상정하지 않았다는 것이 공정한 평가」라면서 「하지만 우주군은 특히 정지궤도(GEO) 고에너지 발사 수요가 많으면서 공급이 부족하다는 점을 분명히 밝혔다」고 말했다.
2025년부터 2029년까지 진행될 국방 우주발사 계획은 발사 용역에 입찰할 수 있는 기간을 설정하고 있으며, 발사는 계약 체결 후 보통 1년에서 3년 사이에 이루어진다. 이 프로그램은 2개 구간으로 나뉜다. 스페이스엑스(SpaceX)와 유나이티드 로켓 얼라이언스(United Launch Alliance)가 참여하는 「2구간」은 군의 가장 중요한 위성을 운반하고, 신규 업체들을 위한 「1구간」은 위험을 허용하는 임무에 입찰할 수 있도록 만들었다. 우주군은 1구간 낙찰자를 위해 약 30회의 발사를 배정했으며 총 56억 달러 규모다.
로모는 임펄스 스페이스가 2년간 정부와 1구간 참여 가능성을 논의해 왔으며, 미군 장교들이 정지궤도 같은 고에너지 궤도 진입이라는 발사 수요를 충족하기 위해 유연성을 보여줬다고 설명했다.
