30억 투자한 장수 추구 억만장자, 치료법 없는 자가면역질환 진단

미국의 자산가이자 바이오해커 브라이언 존슨이 완치 불가능한 자가면역질환 진단을 받았다. 존슨은 7일 자신의 SNS를 통해 5월에 자가면역위염(AIG)을 발견했으며 「내 위가 스스로를 공격하는 병」이라고 공개했다.

자가면역위염은 전 세계 인구의 2~5%가 앓고 있는 질환이다. 이 질환에서는 신체의 방어 체계가 위를 둘러싼 세포 조직을 침해하면서 보호 기능을 손상시킨다. 그 결과 비타민 B-12 흡수가 방해되면서 악성 빈혈과 영양 결핍을 초래하며, 장기적으로는 위암 발생 위험을 높인다. 환자들은 증상이 뚜렷하지 않은 초기 단계에서 소화 기능 이상 정도의 경미한 징후만 드러내는 경우가 많다.

존슨은 매년 200만달러(약 30억원)를 건강 관리에 투자해 왔으나 초기 증상을 놓쳤다. 다만 철분 보충제 투여 후에도 철분 저장량을 나타내는 페리틴 지표가 지속적으로 감소하는 이상 증상을 포착하고 생체 샘플 채취 검사를 받은 결과 진단을 받게 됐다. 의료계에 따르면 자가면역질환은 다른 자가면역질환 병력이 있는 사람에게서 주로 발생하는데, 존슨은 20대에 갑상선 기능 저하증 진단 기록이 있다.

존슨은 2140년까지 163세에 도달하겠다는 생존 목표를 설정했다. 그는 질환 극복을 위해 「100만개의 면역세포를 분석해 위 점막을 공격하는 특정 세포를 식별하고 이를 억제할 경로를 찾고 있다」며 「건강 수치를 정기적으로 모니터링하고 추적 조직 검사를 이어가며 실험적인 치료법을 직접 개발해 도입하겠다」고 밝혔다. 「아무도 치료법을 모른다고 불치로 단정할 수는 없다」는 입장을 나타냈다.