회전 폭발 로켓 엔진(RDRE) 기술 개발사 비너스 에어로스페이스(Venus Aerospace)가 시리즈 B 펀딩 라운드에서 9천만 달러를 확보했다. 머큐리 펀드(Mercury Fund)가 주도한 이번 투자에는 록히드 마틴 벤처스(Lockheed Martin Ventures), 메시(MESH), 피크식스(PEAK6), 드레이퍼 어소시에이츠(Draper Associates) 등이 참여했다.
비너스 에어로스페이스는 2020년 샤시 더글비(Sassie Duggleby) CEO와 앤드류 더글비(Andrew Duggleby) CTO 부부가 초음속 여객기 개발을 목표로 설립했다. 그러나 지난해 엔진 비행 시험에 성공한 후 사업 방향이 전환됐다. 샤시 더글비는 「작년 5월 비행 시험 이후 세계가 우리에게 '정말 작동하는 RDRE가 있으면 팔아달라'고 요청했다. 우리가 예상하지 못한 상황이었다」고 말했다. 현재 회사는 미사일에 장착된 고체 로켓 모터를 자사 추진체로 교체하는 초음속 무기 개발과 군사용 고속 우주 차량 개발에 집중하고 있다.
RDRE는 20세기 중반에 로켓 발사의 이론적으로 더 효율적인 방식으로 구상됐다. 원형 연소실에서 연료를 태우는 대신, 엔진은 원형 채널을 통해 회전하는 초음속 연소파를 생성한다. 이 기술은 연료 낭비를 줄일 수 있지만 복잡한 물리학으로 인해 제어가 어려웠다. 3D 프린팅과 향상된 시뮬레이션 기술의 등장으로 상황이 변했다. 2020년 중앙 플로리다 소재 대학에서 첫 작동 테스트가 진행됐고, 나사(NASA)는 2022년 지상에서 RDRE를 처음 시연했으며, 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)는 2021년 우주에서 수 초간 발사했다. 비너스의 2025년 테스트는 RDRE가 로켓을 비행 상태로 발사한 첫 사례다.
현재까지 비너스는 600회 테스트 중 최장 32초간 엔진을 점화했으나, 고객의 요구 조건을 충족하려면 최소 6~15분 이상 연소해야 한다. 올해 회사는 텍사스 우주위원회로부터 새로운 대형 테스트 스탠드 건설 그랜트를 획득했으며, 이번 투자금은 특정 차량 설계의 테스트 및 개발 사업 추진에 쓰일 예정이다.
